Después de su bachillerato, rechaza entrar en la carrera diplomática con el apoyo de su padrastro. No quiere ser sino escritor. Se une a Jeanne Duval, una actriz mulata de la cual, a pesar de frecuentes desavenencias y numerosas aventuras, seguirá siendo toda su vida el amante y el sostén. Sus excentricidades son tales que su madre y el general Aupick obtienen en 1844 del Tribunal que sea sometido a un consejo judicial.
Baudelaire, herido, no se repondrá de esta humillación. Privado de recursos, no cesará desde entonces de evitar los acreedores, mudándose, escondiéndose en casa de sus amantes, trabajando sin descanso sus poemas intentando mientras tanto ganarse la vida publicando artículos. Una primera obra marca sus comienzos como crítico de arte. Loa a su amigo Delacroix, critica a los pintores oficiales.
Ese mismo año, una tentativa de suicidio le reconcilia provisionalmente con su madre. En 1846, descubre la obra de Edgar Poe, ese maldito de Ultramar, allende el Atlántico, ese otro incomprendido que se le asemeja, y, durante diecisiete años, va a traducirla y revelarla.
Después de la revolución de 1848, en la cual ha participado más por exaltación que por convicción (durante las revueltas, sugiere a sus compañeros de armas fusilar a su padrastro...) prosigue sus actividades de periodista y de crítico. En 1857, la publicación de Las Flores del Mal juzgadas obscenas, crea escándalo. Baudelaire debe pagar una fuerte multa. Sólo Hugo (que le escribirá «Usted ama lo Bello. Deme la mano. Y en cuanto a las persecuciones, son grandezas. ¡Coraje!»), Sainte-Beuve, Théophile Gautier y jóvenes poetas admirados le apoyan. Amargo, incomprendido, Baudelaire se aísla aún más.
Su salud comienza a deteriorarse. Se ahoga, sufre crisis gástricas y una sífilis contraida diez años antes reaparece. Para combatir el dolor, fuma opio, toma éter. Físicamente, es una ruina. En la soledad orgullosa donde él se ha encerrado, dos luces: los escritos admirados de dos escritores todavía desconocidos, Stéphane Mallarmé y Paul Verlaine, sobre su obra que se resume en una única recopilación. Las Flores del Mal, a lo que hay que añadir los poemas en prosa del Spleen de París, ensayos, (Los Paraísos artificiales, estudio sobre los efectos del opio y del hachís), sus artículos de crítica y su correspondencia. En 1866, durante una estancia en Bélgica, un ataque lo paraliza y lo deja casi mudo. Agoniza durante un año; amigos, para ayudarle a sobrellevar el dolor, acuden junto a su lecho a interpretarle Wagner. Se apaga a los 46 años, el 31 de agosto de 1867, en los brazos de su madre.
Un par de poemas de sus flores del mal para ver la calidad de este poeta.
El Muerto Alegre
En una tierra fértil, llena de caracoles,
quiero cavar yo mismo una fosa profunda,
donde a mi gusto pueda meter mis viejos huesos
y dormir en el olvido cual tiburón en las olas.
Odio los testamentos y odio las sepulturas;
antes de suplicar una lágrima al mundo,
preferiría, vivo, invitar a los cuervos
a ensangrentar sus picos en mi inmunda osamenta.
¿Oh gusanos!, oscuros compañeros silenciosos y ciegos,
ved que viene a vosotros un muerto libre y gozoso;
libertinos filósofos, hijos de la carroña,
pasad sin escrúpulos a través de mi ruina,
y decidme si todavía le falta una tortura a este viejo
Cuerpo sin alma y muerto entre muertos!
Spleen, ese aburrimiento para expresar la situación del poeta en un mundo que lo margina, ese hastío que invade todos sus poemas.
LXXVI Spleen (fragmento)
Guardo más recuerdos que si tuviera mil años.
Un mueble grande con cajones repleto de balances,
de versos, cartas de amor, sumarios y romances,
con espesos cabellos enrollados en recibos,
guarda menos secretos que mi triste cerebro.
Es una pirámide, un sepulcro inmenso,
Que contiene más muertos que una fosa común.
- Soy un cementerio aborrecido de la luna,
donde, como remordimientos, se arrastran largos gusanos
que siempre se ceban en mis muertos más queridos.
Soy una vieja cómoda llena de rosas marchitas,
donde yace todo un montón de modas anticuadas
y lastimeros cuadros al pastel y los pálidos Boucher
exhalan, ellos solos, el olor de un frasco destapado.
